電子鼻主要由氣味取樣操作器、氣體傳感器陣列和信號(hào)處理系統(tǒng)三種功能器件組成。電子鼻識(shí)別氣味的主要機(jī)理是在陣列中的每個(gè)傳感器對(duì)被測(cè)氣體都有不同的靈敏度，例如，一號(hào)氣體可在某個(gè)傳感器上產(chǎn)生高響應(yīng)，而對(duì)其他傳感器則是低響應(yīng)，同樣，二號(hào)氣體產(chǎn)生高響應(yīng)的傳感器對(duì)一號(hào)氣體則不敏感，歸根結(jié)底，整個(gè)傳感器陣列對(duì)不同氣體的響應(yīng)圖案是不同的，正是這種區(qū)別，才使系統(tǒng)能根據(jù)傳感器的響應(yīng)圖案來(lái)識(shí)別氣味。

電子鼻的類型很多，其典型的工作程式是：首先，利用真空泵把空氣取樣吸取至裝有電子傳感器陣列的小容器室中。接著，取樣操作單元把已初始化的傳感器陣列暴露到氣味體中，當(dāng)揮發(fā)性化合物(VOC)與傳感器活性材料表面相接觸時(shí)，就產(chǎn)生瞬時(shí)響應(yīng)。

這種響應(yīng)被記錄并傳送到信號(hào)處理單元進(jìn)行分析，與數(shù)據(jù)庫(kù)中存儲(chǔ)的大量VOC圖案進(jìn)行比較、鑒別，以確定氣味類型。

最后，要用酒精蒸氣“沖洗”傳感器活性材料表面以去除測(cè)畢的氣味混合物。在進(jìn)入下一輪新的測(cè)量之前，傳感器仍要再次實(shí)行初始化(即工作之間，每個(gè)傳感器都需用干燥氣或某些其它參考?xì)怏w進(jìn)行清洗，以達(dá)到基準(zhǔn)狀態(tài))。

被測(cè)氣味作用的時(shí)間稱為傳感器陣列的“響應(yīng)時(shí)間”，清除過(guò)程和參考?xì)怏w作用的初始化過(guò)程所花的時(shí)間稱為“恢復(fù)時(shí)間”。

在電子鼻系統(tǒng)中，氣體傳感器陣列是關(guān)鍵因素。除基本的氣相色譜(GC)分析法以外，電子鼻傳感器的主要類型還有導(dǎo)電型傳感器、壓電類傳感器、場(chǎng)效應(yīng)傳感器、光纖傳感器等。

導(dǎo)電性傳感器的基本特點(diǎn)是，其置于揮發(fā)性化合物(VOC)時(shí)的響應(yīng)形式是電阻值發(fā)生變化。導(dǎo)電性傳感器又分為金屬氧化物傳感器和聚合物傳感器兩大類。金屬氧化物傳感器在電子鼻系統(tǒng)中應(yīng)用更廣泛，其結(jié)構(gòu)如圖1所示。此類傳感器中與VOC相接觸的活性材料是錫、鋅、鈦、鎢或銥的氧化物，襯底材料一般是硅、玻璃、塑料，發(fā)生接觸反應(yīng)需滿足200～400℃的溫度條件，因此在底部設(shè)置了加熱器。氧化物材料中用鉑、鈀等貴重金屬攙雜形成兩條金屬接觸電極。與VOC的相互作用改變了活性材料的導(dǎo)電性，使兩電極之間的電阻發(fā)生變化，這種電阻變化可用單臂電橋或其它電路來(lái)測(cè)量。事實(shí)上，一個(gè)傳感器的活性材料總是設(shè)計(jì)得對(duì)某些特定氣味響應(yīng)最靈敏。

該傳感器的靈敏度范圍為5～50ppm。金屬氧化物傳感器的缺點(diǎn)是：

(1)工作溫度較高；

(2)經(jīng)長(zhǎng)時(shí)間工作之后，響應(yīng)基準(zhǔn)值易發(fā)生漂移，需要利用信號(hào)處理運(yùn)算來(lái)克服；

(3)對(duì)氣體混合物中出現(xiàn)的硫化物呈“中毒”反應(yīng)。

但是，它有很寬的適用范圍和相對(duì)低的成本，故依然成為當(dāng)今廣泛應(yīng)用的氣體傳感器。